蘭陽溪俗稱濁水溪，發源於海拔3,555公尺之南湖大山北麓，流經牛鬥出谷後，於出海口附近會合宜蘭河、冬山河，注入太平洋，河流總長73.06公里，流域面積865.46平方公里。蘭陽溪上游水流急促，常挾帶大量砂石，下游則因流速減緩，至河口形成沖積平原。由於年雨量高達2,656公釐，地下水位甚高，抽取容易，但因本區屬細質砂土，排水性差，故常於夏季水流量豐富時宣洩不良，氾濫成災，形成廣大沼澤。宜蘭民間古老傳說，濁水溪澄清之日就是改朝換代之時，老一輩的宜蘭人至今深信不疑。